表面活性劑素有“工業(yè)味精”之稱，目前已被廣泛應(yīng)用于紡織、制藥、化妝品、食品、造船、土建、采礦、表面處理等領(lǐng)域，它是許多工業(yè)部門必須的化學(xué)助劑，其用量小，收效大，往往起到意想不到的效果。

一、由于油脂在水中表面張力大，當(dāng)水中滴入油脂后，用力攪拌，油脂被粉碎成細(xì)珠狀，互相混合成乳濁液，但攪拌停止又重新分層。如果加入表面活性劑，用力攪拌，停止后很長時間內(nèi)卻不易分層，這就是乳化作用。其原因是油脂的疏水性被活性劑的親水基團(tuán)所包圍，形成定向的吸引力，降低了油在水中分散所需要的功，使油脂得到很好的乳化。 

二、潤濕作用：零件表面上往往粘附有一層蠟、油脂或鱗片狀的物質(zhì)，這些物質(zhì)是疏水性的。由于這些物質(zhì)的污染，零件表面不易被水潤濕，當(dāng)水溶液中加入表面活性劑時，零件上的水珠就很容易分散開來，使零件的表面張力大大降低，達(dá)到潤濕目的。

三、增溶作用：油類物質(zhì)中加入活性劑后，才能“溶解”，但是這種溶解只有在活性劑的濃度達(dá)到膠體的臨界濃度時才能發(fā)生，溶解度的大小根據(jù)增溶對象和性質(zhì)來決定。就增溶作用而言，長的疏水基因烴鏈要比短烴鏈強(qiáng)，飽和烴鏈比不飽和烴鏈強(qiáng)，非離子活性劑增溶作用一般比較顯著。 

非離子表面活性劑具有優(yōu)良的洗滌性質(zhì)，即使在低濃度下也有很強(qiáng)的去污能力；泡沫少；易制成液體洗滌劑；在水中溶解時不發(fā)生解離，對硬水和電解質(zhì)也不敏感；臨界膠束濃度非常低，具有良好的增溶能力；乳化、分散、潤濕和抗再沉積等性能也十分優(yōu)良；穩(wěn)定性高，耐酸堿，易生物降解。因此，廣泛用于配制各種洗滌劑，其品種和用量逐年增多。

有的表面活性劑還具有一定的緩蝕性能,能得到比使用單一緩蝕組分有更好的效果。在緩蝕劑配方中一般添加的表面活性劑為陰離子型的C10~C18烷基或烷基苯磺酸鹽或烷基硫酸鹽,或為高級醇、酚類的聚氧乙烯醚的非離子型表面活性劑。