表面活性劑是洗滌劑的主要活性成分，除在家用洗滌劑中大量應(yīng)用外，還應(yīng)用于工業(yè)清洗，如火車、船舶、交通工具的清洗，機器及零件的清洗，電子儀器的清 洗，印刷設(shè)備的洗滌，油貯罐、核污染物的清洗，鍋爐、羽絨制品、食品設(shè)備的清洗等等。根據(jù)被洗物品的性質(zhì)及特點，而有各種配方，這主要利用表面活性劑的乳 化、增溶、潤濕、滲透、分散等性能輔以其它有機或無機助劑，達到清洗去除油漬、銹跡、殺菌及保護表面層的目的。

表面活性劑素有“工業(yè)味精”之稱，目前已被廣泛應(yīng)用于紡織、制藥、化妝品、食品、造船、土建、采礦、表面處理等領(lǐng)域，它是許多工業(yè)部門必須的化學助劑，其用量小，收效大，往往起到意想不到的效果。

一、由于油脂在水中表面張力大，當水中滴入油脂后，用力攪拌，油脂被粉碎成細珠狀，互相混合成乳濁液，但攪拌停止又重新分層。如果加入表面活性劑，用力攪拌，停止后很長時間內(nèi)卻不易分層，這就是乳化作用。其原因是油脂的疏水性被活性劑的親水基團所包圍，形成定向的吸引力，降低了油在水中分散所需要的功，使油脂得到很好的乳化。 

    二、潤濕作用：零件表面上往往粘附有一層蠟、油脂或鱗片狀的物質(zhì)，這些物質(zhì)是疏水性的。由于這些物質(zhì)的污染，零件表面不易被水潤濕，當水溶液中加入表面活性劑時，零件上的水珠就很容易分散開來，使零件的表面張力大大降低，達到潤濕目的。

    三、增溶作用：油類物質(zhì)中加入表面活性劑后，才能“溶解”，但是這種溶解只有在表面活性劑的濃度達到膠體的臨界濃度時才能發(fā)生，溶解度的大小根據(jù)增溶對象和性質(zhì)來決定。就增溶作用而言，長的疏水基因烴鏈要比短烴鏈強，飽和烴鏈比不飽和烴鏈強，非離子表面活性劑增溶作用一般比較顯著。 

    四、分散作用：灰塵和污粒等固體粒子比較容易聚集在一起，在水中容易發(fā)生沉降，表面活性劑的分子能使固體粒子聚集體分割成細小的微粒，使其分散懸浮在溶液中，起到促使固體粒子均勻分散的作用。 

    五、泡沫作用：泡沫的形成主要是活性劑的定向吸附作用，是氣液兩相間的表面張力降低所致。一般低分子活性劑容易發(fā)泡，高分子活性劑泡沫少，豆蔻酸黃發(fā)泡性最高，硬脂酸鈉發(fā)泡性最差，陰離子活性劑發(fā)泡性和泡沫穩(wěn)定性比非離子型好，如烷基苯磺酸鈉發(fā)泡性很強。通常使用的泡沫穩(wěn)定劑有脂肪醇酰胺、羧基甲基纖維素等，泡沫抑制劑有脂肪酸、脂肪酸酯、聚醚等及其它非離子表面活性劑。