表面活性劑是一類溶解并集中在液體表面或液體與不相混溶的物體的界面，其分子能夠吸附兩種不同性質(zhì)的物質(zhì)。表面活性劑可以分為油溶性（如油酸、石油酸、黃花石油酸等）和水溶性（如肥皂）兩類。

表面活性劑一般在絕大多數(shù)的液體中都能溶解，但溶解度不高。這是因?yàn)樗哂衅胶獾臉O性與非極性結(jié)構(gòu)，分子的一部分溶于極性溶液，而另一部分則在非極性液體中。也就是說，在表面活性劑的分子結(jié)構(gòu)中存在兩種相互對立的特性：烴基端對油有親和力，而極性基一端則對水有親和力。所以這種分子是整齊地排列在兩種不同的，但相互毗鄰的介質(zhì)的分界面上，如油與顏料的分界面，或者兩種相互不溶解的液體的分界面。

膠體化學(xué)中把固體分散相的總表面積和總體積之比記做固體分散相的比表面積。由于顏料粒子非常細(xì)小，它的比表面積是相當(dāng)大的。例如，炭黑粒子的直徑約為0.1nm，每立方厘米油墨中若含有1015個炭黑粒子，則作為油墨中分散相的炭黑粒子的比表面積可以達(dá)到6x105cm－1。分散相的比表面積大，分散相粒子會具有很大的比表面自由能，體系不穩(wěn)定，宏觀的表現(xiàn)就是分散相粒子的凝聚和沉降。

然而油墨在正常的情況下并沒有這樣的現(xiàn)象發(fā)生，原因是油墨中的顏料粒子有個保護(hù)的外殼。油墨中總是存在部分高級游離脂肪酸、醇類等表面活性劑，這些表面活性劑定向地排列在顏料粒子的周圍，形成一個牢固的外殼，使顆粒之間不能接觸凝聚沉淀。