表面活性劑（surfactant），是指具有固定的親水親油基團，在溶液的表面能定向排列，并能使表面張力顯著下降的物質。因溶質在表面發(fā)生吸附（正吸附）而使溶液表面張力降低的性質被稱為表面活性。表面活性劑的用途極廣，主要有一下幾個方面：

    1、潤濕作用:表面活性劑可以降低液體表面張力，改變接觸角的大小，從而達到所需的目的。

    2、起泡作用:泡就是由液體薄膜包圍著的氣體。有表面活性劑和水可以形成一定強度的薄膜，包圍著空氣而形成泡沫，用于浮游選礦，泡沫滅火和洗滌去污等，這種活性劑稱為起泡劑。也有時要使用消泡劑，在制糖、制中藥過程中泡沫太多，要加入適當?shù)谋砻婊钚詣┙档捅∧姸龋龤馀?，防止事故?/p>

    3、增溶作用:非極性有機物如苯在水中溶解度很小，加入油酸鈉等表面活性劑后，苯在水中的溶解度大大增加，這稱為增溶作用。增溶作用與普通的溶解概念是不同的，增溶的苯不是均勻分散在水中，而是分散在油酸根分子形成的膠束中。經(jīng)X射線衍射證實，增容后各種膠束都有不同程度的增大，而整個溶液的依賴性變化不大。

    4、乳化作用:一種或者幾種液體以大于10-7m直徑的液體分散在另一不相混溶的液體之中形成的粗分散體系稱為乳狀液。要使它穩(wěn)定存在，必須加乳化劑。根據(jù)乳化劑結構的不同可以形成以水為連續(xù)相的水包油乳狀液（o/w），或以為連續(xù)相的油包水乳狀液（w/o）。有時為了破壞乳狀液需加入另一種表面活性劑，稱為破乳劑。將乳狀液中的分散相和分散介質分開。例如原油中需要加入破乳劑將油和水分開。

    5、洗滌作用：洗滌劑中通常要加入多種輔助成分，增加對被清洗物體的潤濕作用，又要有起泡，增白，占領清潔表面不被再次污染等功能。 

    表面活性劑是從20 世紀50 年代開始隨著石油化工業(yè)的飛速發(fā)展而興起的一種新型化學品，是精細化工的重要產(chǎn)品，享有“工業(yè)味精”的美稱。它幾乎滲透到一切技術經(jīng)濟部門。當今，表面活性劑產(chǎn)量大，品種逾萬種。隨著世界經(jīng)濟的發(fā)展以及科學技術領域的開拓，表面活性劑的發(fā)展更加迅猛，其應用領域從日用化學工業(yè)發(fā)展到石油、食品、農業(yè)、衛(wèi)生、環(huán)境、新型材料等技術部門。但在表面活性劑給人們生活、給工農業(yè)生產(chǎn)帶來極大方便的同時，也給環(huán)境帶來了污染，因此，研究表面活性劑發(fā)展及其趨勢，對表面活性劑工業(yè)，乃至我國整體工業(yè)經(jīng)濟有著非常重要作用和意義。

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