表面活性劑在污垢及洗滌物品表面上（自溶液中）的吸附，對洗滌作用有重要影響。這一影響主要是由于吸附使得界面及表面在各種性質(zhì)（如機械性質(zhì)、電性質(zhì)及化學(xué)性質(zhì)）上均有變化而產(chǎn)生的。

對于液體油污，表面活性劑在油/水界面上的吸附主要導(dǎo)致界面張力降低，從而有利于油污的清洗。界面張力的降低，也有利于形成分散度較大的乳狀液，同時由于界面吸附所形成的界面膜一般具有較大的強度，而且吸附膜可能帶電（若是吸附表面活性離子），于是使形成的乳狀液具有較高的穩(wěn)定性，不易沉積于洗滌物表面。

油田水中的固體懸浮物可用絮凝劑除去。能使水中固體懸浮物形成絮凝狀物沉淀的物質(zhì)稱為絮凝劑。水中的固體懸浮物主要是表面帶有負電荷的懸浮顆粒，它們之間的相互排斥作用使其不易聚結(jié)、下沉。絮凝劑或是能中和懸浮顆粒表面的負電性，或是或是使失去電性的顆粒迅速聚結(jié)、下沉。

表面活性劑膠團的加溶作用在洗滌過程中可能有重要的影響，也有不少事實與此論述不符。但無論如何，表面活性劑的乳化作用，不管油污多少，在洗滌過程紅棕總是相當重要的。要使乳化作用順利進行，必須加入有高表面活性的表面活性劑，以大限度地降低界面張力。這樣，只需用小的機械功（略做攪拌）即可乳化。在降低界面張力的同時，界面吸附伴隨發(fā)生，形成有一定強度的界面膜，防止油珠聚結(jié)，有利于乳狀液的穩(wěn)定，油污質(zhì)點也一步再沉積于固體表面，然而很明顯，僅僅是油污的乳化、分散，尚不足以有效地完成洗滌過程，還需要根據(jù)具體情況，考慮前面討論過的各種因素的影響。