離子型表面活性劑在水中電離，若形成帶正電荷的憎水基，則稱為陽(yáng)離子表面活性劑；若形成帶負(fù)電荷的憎水基，則稱為陰離子表面活性劑。如果在一個(gè)分子中同時(shí)存在陰陽(yáng)離子集團(tuán)，即溶于水后生成正電荷和負(fù)電荷兩種電荷，則稱為兩性表面活性劑。非離子型表面活性劑在水中不電離，呈電中型。

能顯著降低溶劑表面張力，改變體系界面狀態(tài)，從而產(chǎn)生潤(rùn)濕或反潤(rùn)濕、乳化或破乳、分散或凝集、起泡或消泡、增溶或拒水、保濕或脫濕、抗靜電和防腐蝕等一系列作用的一類物質(zhì)，稱為表面活性劑。

從結(jié)構(gòu)特征來(lái)看，所有的表面活性劑都是由極性的親水基和非極性的憎水基兩部分所組成，因此其是兩親（親水和親油）分子。親水基種類很多，而憎水基一般由碳?xì)湓訄F(tuán)（羥基）、碳氟基和聚硅氧烷基等構(gòu)成。由于親水基在種類和結(jié)構(gòu)上的改變遠(yuǎn)比憎水基對(duì)表面活性劑性質(zhì)的影響大，因此表面活性劑一般以親水基團(tuán)的結(jié)構(gòu)為依據(jù)進(jìn)行分類，總體上可分為離子型和非離子型兩大類。

主要有以下幾種類型。脂肪羧酸酯類：化學(xué)式為RCOOM（R為烷基，碳數(shù)在8～22之間，M為Na、K），有較好的抗硬水能力和潤(rùn)濕能力。

脂肪醇硫酸酯類：化學(xué)式為R-OSO3M[M為Na、K、N（CH2CH2OH）3，烷基R中的碳數(shù)為8～18]，具有良好的發(fā)泡能力和洗滌性能，在硬水中穩(wěn)定，其水溶液呈中性或微堿性。

烷基磺酸酯類和烷基芳基磺酸酯類：化學(xué)式分別為R-SO3M和R-R′-SO3M（M為Na、K，烷基R中的碳數(shù)為8～20，R′為苯環(huán)），易溶于水，有良好的發(fā)泡、潤(rùn)濕、乳化和分散作用，在酸性溶液中不發(fā)生水解。

脂肪酰-肽縮合物類：化學(xué)式為R1CONHR2COOH（R1的碳數(shù)為8～18，R2為氨基的脂族基），在弱酸下穩(wěn)定，其鹽對(duì)硬水穩(wěn)定，具有良好的發(fā)泡和洗滌能力。

磷酸酯類：化學(xué)式為R-OPO3M2（R為烷基，M為Na、K），對(duì)酸堿有良好的穩(wěn)定性，易為生物降解，有良好的乳化、洗滌能力，可作為抗靜電劑和抗蝕劑。