表面活性劑有的功能就是起到乳化作用，也有其他的，表面活性劑的主要功能就是：去污漬、乳化、增溶、助懸、起泡消泡、殺菌等表面活性劑有很多種，按照用途分類的話，有乳化劑、破乳劑、抗靜電劑還有洗滌劑，穩(wěn)泡劑、消泡劑、分散劑等。這些用途可以根據(jù)HLB值的大小來區(qū)分。表面活性劑范圍大，包含乳化劑。表面活性劑的HLB值在0-40之間，而乳化劑大概在2-15之間，2-8為油包水乳化劑，9-15為水包油乳化劑。

高分子表面活性劑一般具有以下特點：降低界面張力的能力小，多數(shù)不形成股束，滲透力弱，起泡力差，但形成的泡沫穩(wěn)定、乳化力好，分散力和凝聚力優(yōu)良。它們多被用于調(diào)味醬/果醬類/冰淇淋/罐頭食品/糖果和速煮面等。例如，羧甲基纖維素鈉，具有粘性/穩(wěn)定性/薄膜形成性等特性，因而用于冰淇淋可改善保水性及組織結(jié)構(gòu)，可作啤酒的泡沫穩(wěn)定劑，用于果醬/奶油/花生白脫等可改善涂抹性。它的吸水后膨脹性強，不消化，用于餅干等可作減肥食品。

在煤的泡沫浮選工藝中，泡沫是把空氣通入到煤泥漿中形成的，這樣煤泥漿中含有不純凈的、被除去的極細煤粒和水。從泥渣或礦石中把煤浮選出來靠的是其表面的可潤濕性和接觸角，該接觸角是固體與氣泡內(nèi)表面接觸產(chǎn)生的夾角。???

在浮選工藝中通常使用三種試劑，它們是：(a)浮選促集劑或促進劑，(b)改性劑，(c)發(fā)泡劑。浮選促集劑或促進劑的作用是促進煤粒與氣泡的接觸，即在被浮選的煤粒表面形成一層薄膜，使得煤粒呈疏水性。與此同時，它必須具有選擇性，在不被浮選的煤粒表面不形成薄膜。浮選促集劑或促進劑通常是煤油和燃料油。