有些表面活性劑可用于分散液體中的細(xì)小固體粒子（特別是顏料）。表面活性劑通過選擇性吸附附眷于顏料粒子上。

在水性系統(tǒng)中，疏水（親油）基吸附于粒子表面，親水（疏油）基則伸入水性體相。如使用的是離子性表面活性劑，則顏料粒子受電荷穩(wěn)定化的作用而相互保持分離。電荷穩(wěn)定化則是由于粒子周圍的電斥力作用的結(jié)果；因?yàn)樗辛Ｗ佣急幌嗤碾姾砂鼑援?dāng)粒子靠近時就會相互排斥。在某些水性涂料系統(tǒng)中，還需要非離子表面活性劑提供粒子周圍的位阻穩(wěn)定化。

與水性系統(tǒng)不同，在非水性涂料系統(tǒng)中，疏油（親水）基吸附于粒子表面，親油（疏水）基則指向溶劑體相。在這種情況下，分散體受位阻穩(wěn)定化作用而趨于穩(wěn)定。位阻穩(wěn)定化是因在液體介質(zhì)中溶劑化的表面活性劑的分子鏈形成空間位阻而產(chǎn)生的。

分散劑的結(jié)構(gòu)與潤濕劑稍有不同。分散劑必須潤濕并錨定于固體（顏料）粒子表面，但它的一部分必須。形成粒子與分散介質(zhì)之間的連系物。此外，疏水部分（亦稱為尾部）必須有足夠的長度，使從顏料表面伸出的鏈團(tuán)能在粒子周圍產(chǎn)生有效的位阻。在溶劑性涂料系統(tǒng)中，表面活性劑的尾部長度應(yīng)大于C18H37許多。用作潤濕劑效果良好的表面活性劑并不是有效的分散劑，原因就在于其鏈長太短。

有效的錨固劑（錨定劑）吸附于顏料表面，不溶或僅微溶于溶劑，對粒子表面有很強(qiáng)的親合性。大多數(shù)錨固劑有強(qiáng)極性，通過氫鍵附著于粒子表面。錨定團(tuán)的實(shí)例有胺。季銨鹽、脲、羧酸、磺酸鹽和磷酸鹽。少數(shù)錨固劑具有特異的結(jié)構(gòu)，例如大扁平染料分子，它們用于錨固于酞菁藍(lán)和酞菁綠顏料。這些染料分子的結(jié)構(gòu)與顏料相似，有與顏料締合的傾向。

沒有適用于所有顏料的通用潤濕劑和分散劑。然而，選用具有適當(dāng)尾部、適合一定顏料混合物的錨定團(tuán)，就能獲得較好、較有效的潤濕和分散效果。

有多種不同方法使分子中兼有錨定團(tuán)和尾部。具有支鏈結(jié)構(gòu)且支鏈上帶極性基的分子似乎分散作用最佳。支鏈起錨定團(tuán)的作用，而支鏈接點(diǎn)之間的環(huán)帶則是尾部。A-B嵌段（A是錨定團(tuán)，B是疏水性尾部）。A-B-A嵌段，B-A-B嵌段、接枝或梳形聚合物表面活性劑也都可能是非水系統(tǒng)用的極有效顏料分散劑。