表面活性劑在涂料工業(yè)中的一項重要應用是用作潤濕劑。用以改善顏料的潤濕性和底材表面的潤濕性。潤濕一般指用液體排代固體表面上的空氣，但潤濕也與降低固、液體間的界面張力有關。

大多數(shù)表面涂料都含有顏料、填料等固體粒子。這些粒子的分散需要先行有效潤濕。在含顏料的水中添加表面活性劑就能降低固-液界面間的界面張力，從而使水能潤濕顏料粒子。

當表面活性劑的親水基處于兩疏水性鏈中央時，該表面活性劑具有極強的潤濕性，如琥珀酸二異辛酯磺酸鈉（Aerosol-OT）和炔二醇系表面活性劑（Surfynol 104）都是很有效的潤濕劑。

在非離子表面活性劑中，具有10~11個碳原子鏈長的疏水鏈和6~8個EO單元的聚氧乙烯鏈的表面活性劑看來是佳潤濕劑。在聚氧乙烯-聚氧丙烯共聚物中，潤濕力似平隨分子中聚氧丙烯鏈段的分子量增大而增強，當分子中EO含量低時達到大潤濕力。然而，為獲得在水相中的可溶性和表面活性分子中必須有一-定數(shù)量的EO單元。

潤濕劑加入研磨料中可改善分散過程的效率和質量，加入涂料中可改善對底材的潤濕性。但是，這類表面活性劑的用量應盡可能低，以避免水敏性和起泡等問題。

很多表面活性劑都是洗滌劑并且有增溶劑和清洗劑的效果。這樣的表面活性劑通常具有直鏈結構，一端帶親水基，例如月桂基硫酸鈉。洗滌劑有時也用于涂料中，但它們通常是用作被涂底材清洗劑的主要成分。底材的清洗對發(fā)揮涂料的良好性能極為重要。但是在底材上殘留洗滌劑會降低涂料的潤濕性和附著性。

當涂料配方中含有洗滌劑時，它們通常起潤濕劑作用。例如辛基酚聚氧乙烯（9）醚（TritonX- 100）就是供此用途的一種常用添加劑。然而，這類潤濕劑不如其他種表面活性劑有效，并且在水性涂料無降低動態(tài)表面張力的效果。