表面活性劑的分類方法有很多種，根據(jù)表面活性劑的來源進行分類，通常把表面活性劑分為合成表面活性劑、天然表面活性劑和生物表面活性劑三大類。

按親水基生成的離子類型可將表面活性劑分為陰離子型、陽離子型、兩性離子型 和非離子型四大 類。通常使用的表面活性劑，其憎水基是碳氫烴基，分子中還可能含有氧、氮、硫、氯、溴和碘等元素，稱為碳氫表面活性劑或普通表面活性劑。含有氟、硅、磷和硼等元素的表面活性劑則稱為特種表面活性劑。由于氟、硅、磷和硼等元素的引入而賦予表面活性劑更獨特、優(yōu)異的性能。含氟表面活性劑是特種表面活性劑中重要的品種之一。

表面活性劑膠團對油污的加溶，可能是自固體表面去除少量液體污垢的重要的機理。不溶于水的種種有機物質，因其性質各異而加溶于膠團的不同部位，形成透明、穩(wěn)定的溶液。非極性油污加溶于膠團的非極性內核中，極性油污則根據(jù)其極性大小及分子結構形式不同而加溶于膠團外殼的極性基團區(qū)域，或者油污分子的極性基錨于膠團表面，而非極性碳氫鏈插入膠團內核中。因此，去除油污的加溶作用，實際上就是油污溶解于洗滌液中，使得油污不可能再沉積于物件表面，大大提高了洗滌效果。

表面活性劑在污垢及洗滌物品表面上（自溶液中）的吸附，對洗滌作用有重要影響。這一影響主要是由于吸附使得界面及表面在各種性質（如機械性質、電性質及化學性質）上均有變化而產生的。

對于液體油污，表面活性劑在油/水界面上的吸附主要導致界面張力降低，從而有利于油污的清洗。界面張力的降低，也有利于形成分散度較大的乳狀液，同時由于界面吸附所形成的界面膜一般具有較大的強度，而且吸附膜可能帶電（若是吸附表面活性離子），于是使形成的乳狀液具有較高的穩(wěn)定性，不易沉積于洗滌物表面。