表面活性劑在水溶液中除改變?nèi)芤旱幕钚?，即降低其表面張力外，與洗滌有關(guān)的各種性能，如滲透、吸附、潤濕、分散、乳化、膠溶、起泡等作用，在臨界膠束濃度附近都將發(fā)生明顯的變化。

合成洗滌劑中所用的表面活性劑，不是很純凈的單一化合物，常含有或多或少的相鄰的同系物。而且，表面活性劑在洗滌劑配方中還占不到總重量的1/3,其余的是各種助劑和輔助劑，起著各種不同的作用。因此，多組分配成的合成洗滌劑在洗滌過程中所起的作用是一個復雜的綜合過程。

合成洗滌劑的主要成分?；瘜W結(jié)構(gòu)上兼具親油（疏水）和親水（疏油）兩個部分的兩親分子，能吸附在兩相界面上，呈單分子排列使溶液的表面張力降低，這一性質(zhì)稱為表（界）面活性，具有表面活性的物質(zhì)叫做表（界）面活性劑。

在用水洗滌衣物上的油污時，由于油、水不混溶，油污很難被洗去，當加入一些肥皂或合成洗滌劑時，改變了原來存在于油污、水、織物、空氣間的表(界)面張力，從而發(fā)生了一系列的如滲透、吸附、潤濕、分散、乳化、膠溶、起泡等作用，加上搓洗或洗衣機的攪拌，油污便很容易洗去。

綠色表面活性劑技術(shù)和產(chǎn)品發(fā)展較快，有些已處于國際先進水平。以油脂、淀粉等利用可再生資源為原料生產(chǎn)新型綠色表面活性劑成為近年來表面活性劑研究、開發(fā)和工業(yè)化的熱點，其品種及衍生物的系列化，可滿足不同領域的需求。

表面活性劑功能性小品種開發(fā)、發(fā)展很快，但品種、數(shù)量與世界發(fā)達國家相比仍有較大差距。表面活性劑功能化是其另一個主要發(fā)展方向，我們國家在相關(guān)政策規(guī)劃中也進行了導向性推動，并得到了行業(yè)的普遍認同。國內(nèi)各研究機構(gòu)、高等院校、公司在這方面進行了大量的工作，取得了一批可喜的成果。