表面活性劑又叫界面活性劑。狹義上講是指在很低含量時就能顯著的降低水的表面張力的物質(zhì)稱為表面活性劑。廣義上是指凡是能夠使體系的表面狀態(tài)發(fā)生明顯變化的物質(zhì)，都稱之為表面活性劑。表面活性劑的分子是由易溶于油的親油基和易溶于水的親水基兩種集團所組成。親油基以長的碳氫鏈為代表。而親水基團是極性的基團，如羥基、羧基、氨基、磺酸基和醚基等為代表。這兩種基團的不同親和力各自獨立作用而又同時發(fā)生。這種特點，使液體表面發(fā)生許多性能上的變化，表現(xiàn)在表面或界面上的吸附，表面力與界面張力的降低及潤濕、凈洗、分散增溶、乳化、潤滑等性能上。?

表面活性劑的親油基結(jié)構(gòu)上的差別較小，一般是由長鏈烴構(gòu)成，包擴下列結(jié)構(gòu)：?

①直鏈烷基（C8~C20）；②支鏈烷基（C8~C20）；③烷基苯基（烷基碳原子數(shù)為8~16）；④烷基萘基（烷基碳原子數(shù)為3以上）；⑤松香衍生物；⑥高相對分子質(zhì)量聚氧丙烯基；⑦長鏈全氟（或氯代）烷基；⑧全氟聚氧丙烯基（低的相對分子質(zhì)量）；⑨硅氧烷基等。它的親水基部分的基因種類繁多，差別較大。

表面活性劑性質(zhì)的差異除與烴基大小、形狀有關(guān)外，還主要與親水基的不同有關(guān)。因而表面活性劑的分類一般是以其親水基團的結(jié)構(gòu)為依據(jù)，即按表面活性劑溶于水時的離子類型來分類，可分為四大類：陽離子型、陰離子型、兩性型和非離子型。在工業(yè)生產(chǎn)中用陰離子型和非離子型兩類。?

表面活性劑的親水基親油基的強弱與其潤濕、洗滌、乳化性有關(guān)系，主要表現(xiàn)在HLB值上及臨界膠束濃度(CMC)。

臨界膠束濃度是指表面活性劑形成膠束的低濃度。當在水中加入少量表面活性劑時，為使親油基團不被水分子排斥，它的極性基傾向于留在水中，而非極性基傾向于翹出水面，造成表面活性劑分子在水面整齊的取向排列，不在是原來純水的表面，因而水溶液的表面張力下降，當表面活性劑濃度增加到一定值時，表面不能再容納更多的表面活性劑分子，表面濃度達到大值時，表面張力達小值，此時多余的表面活性劑分子轉(zhuǎn)向液體內(nèi)部，出現(xiàn)成團結(jié)構(gòu)。親油基向里，親水基向外，以減少親油基與水的接觸面積，這種成團結(jié)構(gòu)稱為“膠束”。開始形成膠束的濃度稱為臨界膠束濃度（CMC）。