在非離子表面活性劑中，常見的是聚氧乙烯醚型。在離子表面活性劑中，常見的陽離子表面活性劑有季銨鹽類、硫銨鹽類、磷銨鹽類等，常見的陰離子表面活性劑有長鏈烷基羧酸鹽、長鏈烷基磺酸鹽、長鏈烷基磷酸鹽等，常見兩性離子表面活性劑有甜菜堿型、氨基酸型等。

表面活性劑能在極低的濃度下顯著降低溶液的表面張力，與其分子結(jié)構(gòu)特點(diǎn)密不可分。它由疏水基團(tuán)和親水基團(tuán)構(gòu)成，這兩部分分處于分子兩端，形成不對(duì)稱結(jié)構(gòu)（圖1）。因此，這樣的分子結(jié)構(gòu)使得表面活性劑一部分與水分子具有很強(qiáng)的親和力，賦予其分子的水溶性，而另一部分因疏水基團(tuán)有排斥水分子的性質(zhì)，使得其分子在水溶液體系中（包括表面和界面）發(fā)生定向排列。

它們從溶液的內(nèi)部轉(zhuǎn)移至表面，以疏水基朝向氣相（或油相），親水基插入水中，形成緊密排列的單分子吸附層（圖2a）滿足疏水基逃離水包圍的要求。這個(gè)溶液表面附著表面活性劑分子的過程就是使溶液表面張力急劇下降的過程。因?yàn)榉菢O性物質(zhì)往往具有較低的表面自由能，表面活性劑分子吸附于液體表面，用表面自由能低的分子覆蓋了表面自由能高的溶劑分子，因此溶液的表面張力降低[1]。

表面活性劑以極性基團(tuán)朝向固體，非極性基團(tuán)朝向氣體吸附于固體表面，形成定向排列的吸附層，使自由能較高的固體表面被碳?xì)滏湼采w而轉(zhuǎn)化為低能表面，達(dá)到改變潤濕性能的目的。這種吸附通常發(fā)生在高能表面。

例如云母為硅酸鹽礦物，表面自由能較高，水在其上可以鋪展。把云母片浸入離子表面活性劑的溶液中，當(dāng)溶液濃度達(dá)到接近臨界膠束濃度時(shí)，云母片表面變成疏水表面。這是由于表面活性劑的作用，以親水的極性頭吸附于云母的表面上，以疏水的碳?xì)滏溕烊胨校缘肿訉痈采w了云母的高能表面，使其自由能和水的相容性降低，水不能在其上府展，潤濕性變差（如圖4a）。但當(dāng)該離子表面活性劑的濃度大于臨界膠束濃度以后，表面又變得親水，水可以在其上鋪展。這是因?yàn)楸砻婊钚詣┑恼扯仍龃笫?，活性劑的?fù)離子的碳?xì)滏溈梢酝ㄟ^疏水基質(zhì)檢的相互作用（分子間力），在云母表面形成雙分子吸附層，活性劑的負(fù)離子極性頭伸入水中，構(gòu)成親水表面，能夠被水潤濕（如圖4b）?？梢姳砻婊钚詣┰诠腆w表面的吸附狀態(tài)是影響固體表面潤濕性的重要因素。