表面活性劑（surfactant 或amphiphiles）是一種主要的精細(xì)化學(xué)品，具有優(yōu)良的潤濕、乳化、去污、分散及滲透等特性。其應(yīng)用范圍涵蓋甚廣，在紡織、造紙工業(yè)中常用作蒸煮劑、施膠劑、柔軟劑和消泡劑等；在醫(yī)藥行業(yè)用作消毒殺菌劑、藥物增溶劑、助懸劑等；在食品行業(yè)用作清洗劑、乳化劑、分散劑和穩(wěn)定劑等。此外在皮革、金屬加工、石油開采、橡膠、塑料、建筑等工業(yè)也起著十分重要的作用。

目前國內(nèi)外科技發(fā)達(dá)國家的表面活性劑品種向?qū)I(yè)化、功能化高度發(fā)展，并不斷開發(fā)新技術(shù)，表面活性劑的理化性質(zhì)研究亦日趨完善。

凡是能吸附在溶液的表（界）面上，較低濃度就能極高的降低表（界）面張力的能力和效率的物質(zhì)就稱為表面活性劑。

表面活性劑分子結(jié)構(gòu)具有一個共同的特點，即可以分為兩部份（圖1），一部分是親水基團(tuán)，這是表面活性劑的親水極性部分；另一部分是疏水基團(tuán)或者親油基團(tuán)，這是非極性部分。因此，表面活性劑既可以在極性溶劑（常用的溶劑是水）中，又可以溶解在非極性的油相中，具有兩親性質(zhì)，故油被稱為兩親分子。

表面活性劑的親水基團(tuán)種類很多，包括極性基團(tuán)和離子基團(tuán)。極性基團(tuán)如聚氧乙烯基和糖基等，離子基團(tuán)如羧基、硫酸基、磺酸基、磷酸基和季銨基等。親油基團(tuán)主要是長鏈烷基碳?xì)滏?、碳氟鏈、聚硅氧烷鏈以及聚氧丙烯等?/p>

表面活性劑的性質(zhì)主要由親水基團(tuán)決定，因此，表面活性劑通常按照親水基團(tuán)結(jié)構(gòu)和性質(zhì)分類，而親水基團(tuán)的結(jié)構(gòu)變化多端，所以總體可以分為兩大類：溶解與水后能理解成離子的離子表面活性劑和在水中不能溶解的非離子表面活性劑。離子表面活性劑按其所帶電荷種類，還可再分為陽離子、陰離子和兩性表面活性劑。