表面活性劑能改變(通常是降低)兩相界面張力,它是一種由親水基與親油基組成的雙親化合物,親油(憎水)基由碳氫鏈組成,親水基多由含氧基團,如羥基、羧基、醚基等所組成。因此,表面活性劑性質不僅取決于憎水基大小、形狀，還與親水基種類密切相關。

按照烷基糖苷能否電離以及電離后活性離子所帶電荷的性質，表面活性劑可分為非離子型、陰離子型、陽離子型、兩性型四類。金屬脫脂清洗劑中應用最多的是非離子型和陰離子型。

為了表達某種表面活性劑親水及親油能力的大小及二者力量平衡關系,常常引入親油親水平衡值Ｈ.Ｌ.Ｂ。Ｈ.Ｌ.Ｂ小,表明該表面活性劑對油性污垢的親油性很強,水溶性較差,往往難于漂洗;Ｈ.Ｌ.Ｂ值大,表明該類表面活性劑親水能力很強,水溶性好,但不利于在兩相界面的吸附。

對于非離子型表面活性劑Ｈ.Ｌ.Ｂ平衡值在0～20之間,對離子型表面活性劑平衡值Ｈ.Ｌ.Ｂ多在1～40之間。作為潤濕、滲透、乳化作用的洗滌劑Ｈ.Ｌ.Ｂ多在13～15之間較適宜。

在金屬加工業(yè)中，表面活性劑廣泛應用于金屬清洗、酸洗、磷化和防腐等工藝中，在金屬加工過程中使用表面活性劑，不但能提高工效、降低成本，而且能提高產品質量。

表面活性劑分子都是由極性的親水基和非極性的憎水基兩部份組成，在溶劑中加入少量的表面活性劑就能顯著地降低表面張力，改變體系介面狀態(tài)，從而產生濕潤、乳化、分散、增溶、起泡、消泡、防腐等一系列作用。表面活性劑的種類主要有離子型和非離子型兩大類。大量實踐證明，表面活性劑在金屬表面處理中能改善勞動強度，提高質量具有非常重要的經(jīng)濟價值。